Descuberta unha estrela irmán do Sol a 110 anos luz de distancia

Un astro situado a uns 110 anos luz de distancia da Terra, na constelación de Hércules, foi identificado por un equipo internacional de astrónomos como “o primer irmá do Sol” encontrado. Ambas estrelas deberon formarse na mesma nube de gas e pó fai algo máis de 4.500 millóns de anos. “Queremos saber ónde naceramos”, explica Iván Ramírez, científico da Universidade de Texas en Austin e líder do equipo. “Se podemos averiguar en qué parte da galaxia se formouse o Sol, podemos acotar as condicións do Sistema Solar primitivo e iso axudaríamos a comprender por qué estamos aquí”.

A estrela en cuestión, denominada HD 162826, É un 15% máis masiva ca o Sol e nom se distingue a simple vista no ceo, aínda que  é fácil de atopar mirando cuns  binoculares, cerca da estrela Vega. Ao seu arredor non ten en órbita ningún planeta xigante tipo Júpiter, pero os investigadores, que presentan os seus traballos na revista The Astrophysical Journal, non descartan que poida ter planetas máis pequeños. En canto á distancia á que está, os 110 anos luz da Tierra, convén recordar que a estrela máos cercana, Próxima Centauri, está a 4,2 anos luz.

O Sol, HD 162826 e miles de estrelas máis se formarían por efectos gravitatorios nunha nube de gas e pó da galaxia, pero os obxetos formados se dispersarían e agora poden estar en distintas partes da Vía Láctea, explica Ramírez. “Algunhas estrelas, como HD 162826, están todavía nas proximidades do Sol, outras estarán moito máis lexos”, engade..
Os investigadores seguíronlle a pista dunha treintena de estrelas identificadas por diversos grupos científicos como candidatos a familiares do Sol. En concreto, o equipo de Ramírez  estudiou 23 destos astros co telescopio Harlan J.Smith do Observatorio McDonald (Universidad de Texas) e os outros sete, os visibles dende o hemisferio Sur, co telescopio Clay Magellan do observatorio das Campanas (Chile). Os análises espectroscopios da luz destas estrelas permitiron identificar as características químicas clave (os elementos itrio e bario foron fundamentais). Pero ademáis, os astrónomos  investigaron a dinámica orbital  desas estrelas para coñecer os seus movementos,e disto ocupáronse os especialistas do equipo. A.T. Bajkova, do observatorio Pulkovo de San Petersburgo (Rusia) y V.V.Bobylev, da Universidade do Estado de San Petersburgo. A combinación da información obtenida nestas dos líneas de traballo confluíron na identificación de HD 162826 como irmán do Sol.
Ramírez avanza que este traballo pode encauzar outros similares que conduzcan á localización de máis astros familiares. Ademáis, sinala o investigador nun comunicado da Universidade de Texas, hay alguna probabilidade “pequena, pero no cero”, de que as estrelas irmáns poidan ter planetas que alberguen vida.

Confirmado o ununseptio, o elemento 117 da táboa periódica

En 2010 científicos de Rusia e EE UU crearon o ununseptio, o segundo elemento máis pesado coñecido. Agora un equipo de investigadores de catro continentes logrouno sintetizar no centro alemán GSI, polo que este elemento xa  pode ocupar o seu posto 117 na táboa periódica.

Fai catro anos o científico ruso Yuri Oganessian do Joint Institute for Nuclear Research de Dubna, no seu país, xunto a colaboradores do Oak Ridge National Laboratory de EE UU, descubriron o elemento 117 da  táboa periódica.Creárono ao facer colisionar isótopos de calcio-48 (ten 20 protóns e 28 neutróns) contra outros de berkelio-249 (con 97 protóns e 152 neutróns). Desta forma xenerouse o novo elemento con 117 protóns, o que marca a súa posición na  táboa e o  seu nome provisional: ununseptio.
Sen embargo, según as normas da Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) o recoñecemento oficial require que polo menos outro laboratorio independente poida repetir o experimento, algo extremadamente difícil cando se traballa con elementos tan inestables e pesados coma este, un 40 % máis cao plomo.

Durante a síntesis do ununseptio descubriuse o isótopo laurencio-266.

Pero un equipo internacional conseguiuno lanzando un eixo de núcleos de calcio-48 polo acelerador lineal do centro GSI, en Alemania, contra un obxectivo de berkelio-249 radiactivo suministrado tamén polo Oak Ridge National Laboratory. O resultado foron varios átomos de ununseptio, según publican na revista Physics Review Letters.
Durante o complicado proceso xenerouse, ademáis, un novo isótopo, o laurencio-266 (²⁶⁶Lr), descuberto a partir dunha forma descoñecida hasta agora de desintegración ou decaimiento alfa (onde un núcleo atómico perde partículas alfa) do isótopo dubnio-270.
Según os científicos, o experimento no conxunto supuxo toda unha proeza na investigación de elementos superpesados, xa que require xenerar una minuciosa cadea de decaimento alfa en siete pasos –con tempos de desintegración moi curtos e diferentes–, seguidos pola fisión espontánea do recén descuberto ²⁶⁶Lr.
O ununseptio é o segundo elemento máis pesado dos sintetizados hasta agora mo laboratorio, tras o ununoctio (con 118 protóns e situado nesa posición da táboa periódica). Todos os elementos con número atómico superior a 82 (plomo) son inestables. A vida media dos máis superpesados dura escasos milisegundos, pero ainda así, os científicos pensan que ‘sobreviven’ uns instantes grazas a ‘islas de estabilidade’ temporais entre os protóns e neutróns.

Células adultas convértense en células nai aplicando ácido

A carreira pra conseguir células nai o máis parecidas ás embrionarias conta cun novo competidor: as que se obteñen estresando células adultas. Isto, na práctica, quere dicir, básicamente, sumerxindoas nun baño de ácido. O publica Nature.

Hasta agora, pra conseguir células nai había dous posibilidades: obtenelas de embrións ou reprogramando células adultas. Para iso había que engadirlles unha serie de factores. Así se conseguían as chamadas iPS (células nai pluripotenciales inducidas), que non eran tan maleables como as embrionarias, pero casi. A nova aportación vai na mesma línea (se parte de células adultas) pero por un método en apariencia máis sencillo e cun resultado máis próximo ás células totipotenciales, as que poden transformarse en cualquera tecido e non só nuns cantos. Desarrollounas un equipo do RIKEN Center for Developmental Biology ide Kobe (Japón).

A aproximación é tan novedosa que a autora principal, Haruko Obokata, necesitou cinco anos pra convencer aos sus xefes e a unha revista pra que o publicaran. Tivo que grabar a transformación dun tipo de célula da que non hay duda acerca de que se trata dunha moi especializada, un linfocito T, para convencelos. Xa o ha conseguido partindo de cerebro, piel, pulmón e fígado. Ás novas células as ha bautizado como STAP, siglas en inglés de stimulus-triggered acquisition of pluripotency (adquisición de pluripotencia por estumulación). Logo, as ha introducido en ratóns engadindolles xéns fluorescentes para confirmar que se diferencian nos distintos tecidos dun ser vivo.

Conseguen mover nanomotores dentro de células vivas

De momento son como diminutas agullas (duns tres nanómetros, tres milmillonésimas de metro), pero investigadores da Universidade de Pensilvania han conseguido introducilas e movelas dentro de células vivas. Con iso abren a porta a una ferramienta pra interaccionar coa  estructura celular básica desde dentro, tanto pra o estudo como pra, nun futuro, curar. O traballo o publica Angewandte Chemie International Edition. O s dispositivos están formados por unha mezcla magnética de ouro e rutenio, e móvense dende fora mediante ultrasóns. A s fotografías tomadas cun microscopio mostran o seu percorrido.
 
 

 
Nun principio, movçeronse para rexistrar qué ocorre cando os nanomotores chocan cos orgánulos celulares. “Hemos visto respostas mecánicas descoñecidas hasta agora”, ha dicho Tom Mallouk, profesor da Universidade Estatal de Pensilvania. As células son como diminutas fábricas cheas de orgánulos e estructuras que se encargan de producir energía, procesar nutrientes, eliminar residuos, fabricar proteínas… 

En una primera aproximación, los minúsculos dispositivos se han usado como batidoras para destruir todo lo que encuentran o perforar las membranas. Parece un trabajo poco preciso, pero solo con pensar que esto pudiera usarse a gran escala para destruir células cancerígenas ya sería un avance.
De hecho, ha sido en cultivos de HeLa, la famosa estirpe de adenocarcinoma de cuello de útero (cérvix) donde se han ensayado. “Esta investigación es una demostración de que es posible usar nanomotores sintéticos para estudiar la biología celular de formas novedosas. Los podríamos utilizar para tratar el cáncer y otras enfermedades manipulando las células desde dentro; podrían efectuar microcirugías intracelulares y administrar fármacos de manera no invasiva”, explica Mallouk.
El trabajo hasta llegar a esta fase ha consistido de varias fases. El primero era fabricar estructuras que una célula engullera de manera natural sin matarla, algo relativamente sencillo. Pero el problema era conseguir moverlas, porque los primeros combustibles que se usaron eran tóxicos. La aplicación de los ultrasonidos ha solucionado ese inconveniente. Con ello han conseguido una precisión que incluso permite mover varias de estas estructuras dentro de una misma célula.

La luna llena te quita el sueño

La creencia popular de que el satélite de la Tierra puede ser un obstáculo para dormirse fue confirmada por científicos suizos. Los estudiantes que participaron en la experiencia se sentían menos descansados y mostraban niveles más bajos de melatonina, la hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia, durante la luna llena.

El estudio suizo publicado en la revista Current Biology confirma lo que muchos creen saber desde siempre: la luna llena nos aleja de los brazos de Morfeo. De acuerdo de con una investigación realizada con 33 voluntarios por el Hospital Psiquiátrico de la Universidad de Basilea, cuando hay luna llena es mucho más difícil para las personas dormir profundamente, incluso cuando no se la ve.
Las personas fueron controladas en dos noches distintas y no eran conscientes del ciclo de la luna durante el periodo que pasaron en el laboratorio de sueño.
Cuando la luna estaba llena, los voluntarios durmieron una media de 19 minutos menos y les costó cinco minutos más quedarse dormidos que cuando había luna nueva.
Según Christian Cajochen, del Hospital Psiquiátrico de la Universidad de Basilea, "el ciclo lunar parece influenciar el sueño de los humanos, incluso cuando uno no 've' la luna y no es consciente de la fase lunar".
Por otro lado, los estudiantes voluntarios aseguraron sentirse peor descansados y mostraron niveles más bajos de melatonina, la hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia, durante la luna llena.
Los autores del estudio, que estiman que su trabajo es el primero en examinar la influencia lunar en el sueño, esperan ahora que se examine qué otras consecuencias tienen las fases lunares en el ánimo y el rendimiento mental de los humanos.
 

Un aparato «traduce» los pensamientos de los perros en palabras

Un equipo de inventores nórdicos han desarrollado un aparato que traduce los pensamientos de los perros en palabras. Según explican los creadores en la página web del producto (www.nomorewoof.com), para llevar a cabo este proyecto se ha usado la última tecnología en microinformática y electroencefalografía, sistemas que permiten analizar los patrones de pensamiento de los animales.

Se trata de una especie de cascos que utilizan las más avanzadas técnicas para captar lo que el perro quiere decir. Este aparato transporta los pensamientos como un enjambre de señales eléctricas a través de sensores de encefalogramas capaces de descifrar esta actividad. Luego una interfaz computadorizada los convierte en palabras, que 'salen' por un altavoz acoplado al aparato.

Entre estos patrones, los más comunes encontrados son: "estoy cansado", "estoy emocionado" y "tengo hambre". En momentos en que la actividad cerebral es claramente intensa al conocer a alguien, los expertos lo traducen en este programa como "¿quién es usted?".

En este sentido, los expertos han explicado que los perros "piensan" de una manera diferente a los humanos, ya que las señales del cerebro de estos animales indican emoción, es decir, la actividad muestra más un "estado mental" que un "pensamiento".

Por el momento el dispositivo está en inglés, mandarín, francés y español, según se apunta en la página web, en donde añaden que están trabajando en diferentes voces, para que cada dueño escoja la que más le vaya a su can.

Stephen Hawking dice que no hay agujeros negros

Stephen Hawking y los agujeros negros están indisolublemente ligados. No es que los descubriera él, ni mucho menos, pero sus investigaciones e importantes aportaciones sobre estos exóticos objetos predichos teóricamente y detectados (por sus efectos) en el universo se remontan a trabajos clave de hace más de cuatro décadas. Ahora afirma que no existen los agujeros negros, al menos como se entienden habitualmente. Esta semana ha presentado un artículo, una prepublicación que aún no ha pasado el proceso normal de revisión científica, pero que inmediatamente ha ganado notoriedad. Lo firma él solo, tiene cuatro páginas (una de presentación, dos de argumento y la última de referencias) y lleva un título extraño:Conservación de la información y predicción meteorológica para los agujeros negros. Los físicos presentan habitualmente sus artículos en la web arXiv, donde son públicos, antes de someterlos al proceso de evaluación de expertos obligado para su la publicación oficial.
Un agujero negro, en principio, es algo tan simple como un lugar de tan inmensa densidad de materia y energía que su gravedad curva el espacio-tiempo hasta tal punto que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Pero además, dadas sus condiciones extremas, es un banco de pruebas predilecto de los físicos teóricos para explorar sus conjeturas.

El punto crítico de los agujeros negros que Hawking ataca ahora es el denominado horizonte de sucesos, esa frontera a partir de la cual nada puede escapar de la atracción gravitatoria, ni la luz. “No hay salida de un agujero negro en la teoría clásica, pero la teoría cuántica permite que la energía y la información escapen de él”, ha explicado el propio Hawking a la revista Nature, que informa en su sección de noticias en Internet sobre este último artículo del célebre físico británico. Para explicar todo el proceso, sería necesario lograr por fin la plena integración en una única teoría de la gravedad con las otras tres fuerzas fundamentales de la naturaleza (es decir, la relatividad general que rige el universo macroscópico y la mecánica cuántica que rige el mundo subatómico), reconoce el científico, pero esa fusión se resiste a los físicos desde hace tiempo y, de momento, “el tratamiento correcto sigue siendo un misterio”, añade Hawking.
En su nuevo artículo propone que no hay un horizonte de sucesos en torno al agujero negro, sino un horizonte aparente, que “aprisiona la materia y energía solo temporalmente, antes de emitirla de nuevo, aunque en una forma caótica”, señala Zeeya Merali en Nature. La idea de Hawking es que los efectos cuánticos alrededor del agujero negro provocan fluctuaciones demasiado violentas para que pueda existir esa frontera definida.
El horizonte de sucesos, consecuencia directa de la teoría de la relatividad de Einstein, es la superficie alrededor del agujero negro que no puede superar nada que esté atrapado dentro del mismo, ni siquiera la luz, por lo que no puede salir información alguna del mismo. Según la teoría clásica, un famoso experimento teórico un astronauta que cayese en un agujero negro pasaría el horizonte de sucesos sin notar nada especial y, a partir de ahí, se estiraría primero como un espagueti (la enorme atracción gravitatoria es mayor en sus pies que en la cabeza) para acabar completamente aplastado en el infinitamente denso núcleo del agujero.
Pero hace un par de años, el físico Joseph Polchinski cambió este escenario proponiendo en su lugar un muro de fuego: según la teoría cuántica, el horizonte de sucesos es en realidad una región de altísima energía en que el astronauta resultaría achicharrado. Esto supone un desafío para la relatividad, recuerda Merali en Nature, ya que según la teoría de Einstein el horizonte de sucesos del agujero negro “debería pasar desapercibido” para el astronauta en caída. La alternativa que propone Hawking, que respeta tanto la relatividad como la teoría cuántica, es que los efectos cuánticos alrededor del agujero negro provocan la violenta fluctuación del espacio tiempo que impide la existencia de una frontera bien definida, descartando así el muro de fuego.
El horizonte aparente, que la luz no puede superar para emerger del agujero negro, continúa Merali, y el horizonte de sucesos serían idénticos en un agujero negro que no variase. Pero si el agujero negro va tragándose más material, el horizonte de sucesos crece y se hace más grande que el aparente. Además, con la famosa radiación Hawking propuesta hace cuatro décadas, el agujero negro puede encogerse y el horizonte de sucesos sería más pequeño que el aparente. Esta variación permitiría, en teoría, que la luz escape del agujero.
El físico británico sugiere que la frontera real es el horizonte aparente y “la ausencia de un horizonte de sucesos significa que no hay agujeros negros… en el sentido de regímenes en los que la luz no puede jamás escapar”, aunque no especifica cómo puede desaparecer ese horizonte de sucesos.
“La idea de un horizonte aparente no es completamente nueva”, señala Jacom Aron enNewscientist. Él y Roger Penrose, recuerda, ya utilizaron la relatividad general para demostrar que los dos horizontes eran idénticos. Ahora, “En este último artículo suyo [Hawking] está proponiendo que la mecánica cuántica puede revelar que son diferentes”. Pero esto no es lo más novedoso de su último trabajo, considera Aron, sino “el intento de utilizar estas ideas para resolver la paradoja del muro de fuego: al eliminar el horizonte de sucesos mata también ese muro de fuego”. Y esto significa que desaparece también la consecuencia obvia del mismo, es decir, que la información no puede emerger de ninguna manera del agüero negro porque el muro de fuego la destruye.
Así Hawking da una oportunidad de emerger a la información de la materia aprisionada en el agujero negro. Eso sí, con limitaciones: “la estructura de un agujero negro inmediatamente por debajo del horizonte es caótica, lo que dificulta la comprensión de la información que pudiera salir de él, en otras palabras, la información se pierde en el sentido de que sería casi imposible interpretarla, pero no está destruida”, señala Aron. Es como la predicción meteorológica –de ahí el título del artículo del físico británico- porque “no se puede predecir el tiempo más que con unos pocos días de anticipación”.